脂層炎是皮下脂肪發炎的一種反應，在脂層炎的動物，常常可以看到動物的體表有一個或多個的腫塊或結節，而病灶區往往有液體滲漏及傷口潰瘍的情形，而脂層炎發生的原因有很多，可能與皮下注射的反應有關，也可能與手術或受傷感染有關，當皮下的脂肪產生發炎的反應，或是脂肪細胞的受損導致脂質外洩到細胞外的空間後，這些脂質轉變成為脂肪酸而導致發炎反應的產生，於是乎脂層炎就發生了，有的脂肪酸甚至更進一步的變成了肉芽腫的病變，所以無論如何，可說脂層炎是沒有細菌感染的就會發生的，當然也可以是因為感染而引起的。有一些局部缺血的因素也會造成脂層炎，例如被車撞到、被外來物體撞傷擊傷，血管炎或壓迫引起的缺血情形，都會引發脂層炎。某些真菌類(黴菌)的感染、免疫性的因素(紅斑性狼瘡、藥物疹、腫瘤)都有可能與脂層炎有關，當然也不能排除一些自發因素、營養因素以及維他命E的缺乏的可能性。
在脂層炎的動物，常可以見到結節及瘻管的產生、周圍的淋巴結問題等，在觸診時有的也會有比較明顯的疼痛反應，因為患部的不舒服，所以動物有可能會常常去搔患部，若脂層炎的狀況嚴重一點，甚至還可能會影響到精神食慾。
對於脂層炎的診斷，細胞學、組織病理學的檢查，以及患部的微生物培養都是必需要進行的，有時候血液學的檢查也可以協助找到一些診斷的依據，當然對於整個病史的掌握，並配合主人的描述，亦有助於釐清病情。當確診出脂層炎之後，除了外科的治療外，病患勢必得接受一個為期不短的藥物療程。
