如同人類一般，在犬貓的胸腔裡面，會有一個潛在的空間，這空間的一面是肺臟壁，另一面是胸腔壁，我們稱這空間為肋膜腔，肋膜腔它事實上是一個具負壓真空環境的空間，可以幫助動物順利的以呼吸動作來導入或導出呼吸道裡的空氣，並避免肺泡的塌陷，同時肋膜腔裡面含有少量的液體，藉此可以增加潤滑度並減緩胸腔壁與肺臟這兩面肋膜的磨擦。如果這個負壓的肋膜腔被任何的氣體所填充，原本負壓的肋膜腔就轉為正壓的環境，於是乎，原本胸腔內的嚴密的生理機制遭受破壞，最後導致肺葉的塌陷及胸腔的呼吸機制喪失。簡單來說，氣胸是一個氣體不正常蓄積在肋膜腔的一個疾病。
氣胸發生的原因，最主要可以分為三種因子，第一種是創傷性的氣胸，通常是指胸腔及其臨近的區域受創所造成的，舉凡高處墜落，車禍、被咬傷、穿刺傷、槍傷等，都是成常見的成因。第二種因子是醫源性的因素，也就是說，在任何醫療及診療的處置之後，繼而引起的氣胸問題，例如：胸腔穿刺、心包囊穿刺、埋放胸管、肺部的生檢取樣、氣管內插管、麻醉時呼吸器的使用或壓力過大、胸腔及臨近器官的手術等，都是造成醫源性氣胸的主因。第三種是自發性的氣胸，自發性氣胸又分為原發性自發性氣胸及繼發性自發性氣胸兩種，原發性自發性氣胸發生的病因機制在犬貓還並不是很清楚，尤其是肺大泡是如何形成的疑點，當肺大泡破裂時，原發性自發性氣胸於是就形成；另一個自發性的氣胸是繼發性自發性氣胸，這種氣胸通常與胸肺的疾病有關，例如：腫瘤、膿瘍、肉芽腫、感染、發炎、寄生蟲、異物、氣腫等，都是常見引起繼發性自發性氣胸的成因。
對於氣胸的分類，大部份的醫學都將它分為三大類：開放式氣胸、封閉式氣胸與高壓性氣胸。開放式氣胸並不常見，它的引發多半伴隨著胸腔的較大的穿刺傷，開放性的傷口使得正在大氣中的空氣可以直接的進入胸腔，因此當動物的穿刺傷發生於穿刺物還在胸腔上時，萬萬不可將之直接移除，否則肋膜腔壓力突然且直接的發生轉換，將容易導致休克的發生；第二種分類是封閉式氣胸，它的發生是空氣暫時性的進入肋膜腔，小傷口的穿刺傷，以及氣管、支氣管、肺、食道的暫時性穿刺或破洞，都是引發封閉式氣胸的常見原因，一般而言，這種氣胸的處理是較為簡單的，也是這三類氣胸中，最不容易致命的；高壓性氣胸是這三種氣胸中是最為嚴重的，也可以由開放式或封閉式的氣胸轉變而來，這種氣胸的發生來自胸內組織器官或是胸壁的傷口破洞，空氣在進行吸氣的當時進到肋膜腔中，但是當呼氣時，原本進氣的孔洞被壓迫住，使得氣體無法排出，這機制就猶如一個單向活塞一般，使得氣體只進不出，不斷的對肋膜腔打氣，使得肋膜腔中的氣壓大於外界的大氣壓力，最後的結果當然是嚴重的肺葉萎縮塌陷，這是致命性最高的一種氣胸。
氣胸初步臨床症狀的判別並不難，其嚴重性跟肋膜腔中氣體蓄積的量與速度有關，當然也要把肺實質受損的程度一併考量進去，氣胸的發生，影響了肺葉及肺泡的正常擴張狀況，並減低了動物有效的呼吸交換，通時肋膜腔負壓的消失也致使血液回流到心臟的流量跟著減低，當然這些蓄積的氣體也會直接壓迫心臟，更惡化了心臟既有的問題，輕微的氣胸可能只有單純的呼吸急促與運動不耐的症狀，如果是嚴重的氣胸，將會有淺而急促的窘迫式呼吸，若是身體的組織表面可見深藍色的發紺(CYANOSIS)變化，代表著動物正面臨身體嚴重缺氧的問題，一旦缺氧的問題無法有效的被解決，繼而引發的將是嚴重的休克反應。
診斷氣胸的方式很多，有經驗的醫師可以在很短的時間找到病徵，如果動物可能有受創的情形，最初步的聽診就可以發現胸腔音的不同，在聽診時原本清晰的心音將會變得遙遠不清楚，最建議的診斷還是進行放射線學X光的診斷，它除了可以直接檢查氣胸的嚴重性，也可以同時檢查其他如氣腫、血胸等併發症，另外X光的診斷還可以用來評估氣胸的變化，以及病患恢復的情形。
氣胸的治療會因為動物發生氣胸的狀況不同而有所不同，不過基本的治療原則是供應純氧，並進行籠內休息，如果可以在氧氣室中休息，對病情的改善將會更有幫助，但是氣胸的狀況太過於嚴重的話，必要時得進行胸管的置放或執行開胸手術。對於開放式的氣胸，首要的是把開放的傷口管道予以封閉，並重新建立負壓的環境，如果是封閉式氣胸，大部份病患的預後會是比較好的，單純的封閉式氣胸可能在提供氧氣室後就能在幾天內迅速的恢復；自發性的氣胸根據其病因，往往需要伴隨手術的協助。簡言之，氣胸的治療就是必須將胸腔內的不正常生理狀態恢復正常，同時將合併發生的創傷或感染問題同步進行控制，這部份是最容易被疏忽耽誤的，若感染的處理不當，輕者可能引發肋膜炎或肋膜沾粘的後遺症，重者甚至可能併發肺炎、敗血症等致命的大感染。
